A bugás hortenzia igen nagy díszítőértékkel rendelkező lombhullató cserje, mely a legtöbb hortenzia fajjal ellentétben valódi bugás virágzattal rendelkezik, ami egyébként csak a tölgylevelű hortenziánál figyelhető meg. Mutatós, kúp alakú virágbugáit többnyire steril virágok alkotják, melyek kezdetben fehérek, de az idősödéssel zölddé vagy rózsaszínné válnak.
Virágzása a nyár második felétől szeptemberig tart, bár elszáradt virágzatai a tél folyamán is igen mutatósak, s díszéül szolgálhatnak az egyébként kopár kertnek. Levelei középzöldek, fogazott szélűek, s az ősz folyamán időnként sárgás vagy bíboros árnyalatúvá színeződnek. A bugás hortenzia leginkább szoliterként érvényesül, de térelválasztónak is kiváló. Magassága elérheti a 2-4 métert is, de egyes változatai 1-1,5 méternél nem nőnek nagyobbra.